此词作于宋孝宗淳熙十一年（1184）。时作者家居上饶带湖。韩南涧，即韩元吉，字无咎，号南涧，南渡后，流寓信州。孝宗初年官至吏部尚书。
词一起两句如高山坠石，劈空而来，力贯全篇。《晋书》卷六《元帝纪》载：西晋亡，晋元帝司马睿偕西阳、汝南、南顿、彭城四王南渡，在建康建立东晋王朝，做了皇帝。时童谣云：“五马浮渡江，一马化为龙。”此借指宋高宗南渡。“经纶”，整理丝缕，理出丝绪叫经，编丝成绳叫缕。引申为筹划治理国家。王安石《祭范颍州文》：“盖公之才，犹不尽试。肆其经纶，功孰与计？”南渡以来，朝廷中缺乏整顿乾坤的能手，以致偏安一隅，朝政腐败。此二句为全篇之冒，后面的议论抒情全由此而发。接“长安父老，新亭风景”，连用两典：一见《晋书》卷九十八《桓温传》：桓温率军北征，路经长安市东（古称霸上，即咸阳），“居人皆安堵复业，持牛酒迎温于路中者十八九，耆老感泣曰：‘不图今日复见官军’”！此指金人统治下的中原人民。一见《世说新语·言语篇》：东晋初年，“过江诸人，每至美日，辄相邀新亭，藉卉饮宴。周侯中坐而叹曰：‘风景不殊，正自有山河之异！’皆相视流泪”。北宋沦亡，中原父老盼望北伐；南渡的士大夫们，感叹山河变异“可怜依旧”。这就是宋室南迁近六十年来的社会现实！宋高宗在位三十五年，这是个彻头彻尾的投降派，“念徽、钦既返，此身何属”（文征明《满江红》）。任何屈膝叩头的事都做得出来，只求保住自己的小朝廷皇位。宋孝宗初年还有些作为，后来又走上老路。继指责朝廷中一些大臣清谈误国：“夷甫诸人，神州沉陆，几曾回首”。夷甫即王衍，西晋大臣，曾任宰相。“衍将死，顾而言曰：……向若不祖尚浮虚，戮力以匡天下，犹可不至今日”（《晋书》）卷四十三《王戎传》附王衍）。后桓温自江陵北伐，“过淮泗，践北境，与诸僚属登平乘楼，眺瞩中原，慨然曰：‘遂使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责’”。（《晋书》卷九十八《桓温传》）。这里借桓温对王夷甫的批评，斥责南宋当权者使中原沦陷，不思恢复。通过上述种种有力的议论，于是指出：“算平戎万里，功名本是，真儒事，公知否。”“戎”，我国古代少数民族泛称之一。这里指金人。辛弃疾在带湖闲居，提出“平戎万里”这样严肃的政治问题，既是对韩南涧的期望，更表现出他身在江湖，心存魏阙，对国事的关怀。
这是一首寿词，过片不免要说些祝寿的话。先颂韩的才干和光荣家世。“况有文章山斗，对桐阴、满庭清昼。”《新唐书》卷一百七十六《韩愈传赞》：“自愈没，其言大行，学者仰之如泰山北斗云”。黄升《花庵词选》则称韩南涧“政事文章为一代冠冕”。并说他的文才可比美韩愈。韩家为北宋望族。陈振孙《直斋书录解题》记韩元吉《桐阴旧话》十卷，说“记其家旧事，以京师第门有梧木，故云”。此以庭门梧桐垂阴，满院清幽，赞韩元吉家世显赫。因此说他自在人间诞生到而今的年纪，正可风云际会，在政治上大显身手。继用古代三个著名宰相寄情山水的佳话喻韩寓居上饶的志趣。一、唐文宗时，裴度“治第东都集贤里，沼石树丛，岑缭幽胜。午桥作别墅，具燠馆凉台，号绿野堂，激波其下，……不问人间世”（《新唐书》卷一百七十三《裴度传》）。二、唐人康骈《剧谈录》：“李德裕东都平泉庄，去洛城三十里，卉木台榭，若造仙府。远方之人多以异物奉之”。三、《晋书》卷七十九《谢安传》：“安虽放情丘壑，然每游赏，必以妓女从”。其时谢安寓居会稽东山。这里以裴度、李德裕、谢安的闲适潇洒风度来喻韩南涧，虽不无过誉，但文字浏丽自然，清新雅致。而后结以“他年整顿乾坤事了”相共勉，“卒章见志”，与前结爱国情怀，一脉相承，正是“前后贯串，神来气来，而中有山重水复，柳暗花明之致”（沈祥龙《论词随笔》）。
这是一首“以议论为词”的作品，且数用典故，但不觉其板，不觉其滞，条贯缕畅，大气包举；指点江山，激扬文字，沉着而痛快。这一因作者感情沉挚，曲折回荡，或起或伏，始终“以气节自负，以功业自许”，深厚感人。二因“援古以证今”，又“用人若己”（《文心雕龙·事类》），熨贴自然。三则豪情胜概，出之字清句隽（如裴度等三典），使全篇动荡多姿，“岂一味叫嚣者所能望其顶踵”（谢章铤《赌棋山庄词话》）！
水龙吟·甲辰岁寿韩南涧尚书原文
渡江天马南来，几人真是经纶手。长安父老，新亭风景，可怜依旧。夷甫诸人，神州沉陆，几曾回首。算平戎万里，功名本是，真儒事、君知否。(君知否 一作：公知否)
况有文章山斗。对桐阴、满庭清昼。当年堕地，而今试看，风云奔走。绿野风烟，平泉草木，东山歌酒。待他年，整顿乾坤事了，为先生寿。