九华，山名，叶贤良居处，与作者为同乡。安徽青阳亦有九华山，似非此词所指。叶贤良，名字、事迹均不详。贤良，制科名，全称为“贤良方正能直言极谏科”，叶氏当中此科，故如是称之。此处为以 此词作答，系自抒怀抱，是豪放词中的佳作。
起首三句，描写自己年少时精通韬略，且武艺高强。《阴符》，兵书名，相传为太公所著。战国时苏秦说秦惠王而不用，退而诵太公《阴符》，期年揣摩成，遂以合从说六国，终破秦国。二石，相当于现在二百四十斤，这是极言弓之硬，从而极写少年武艺之高强。值得注意的是，这一组的三个偶句，第一个字连用“一”、“二”、“百”三个数词，因此读起来如泉喷涌，咄咄逼人。接着以去声“更”字领格，统领四个偶句，对仗工整，节奏明快，激壮之情随之奔涌而出。从内容来看，主人公身骑玉花骢（又名菊花青，是一种良马），马嘴里不住喷着粗气；手挥马鞭，鞭梢上发出响声。这就将作者少年时英勇豪迈的形象勾画了出来。
“龙跳”二字，极言其书法苍劲有力，有如蛟龙跳跃。那种气势同他在《满江红》（金甲琱弓）中所写的“磨盾鼻，一挥千纸，龙蛇犹湿”如出一辙。《旧唐书·李密传》谓李密少时，曾将《汉书》一帙挂于牛角，一手提牛靷，一手翻阅书籍。“虬髯豪客”是唐人小说《虬髯客传》中的人物，性格豪爽而有才略。这里借喻所与交游者若非饱读诗书之士，便为行侠仗义之人。“谈笑皆堪折简招”，把他们的从游关系，写得那么随便、热烈而又亲切。在九个四言偶句之后，突然出现这一平仄协调的七言句，显得音律和谐，语调从容，从而反映出主人公不仅仅是一介武夫，而是一个带有儒将风度的英雄。歇拍三句略一转折，歌颂他怀有建功立业的豪情壮志。在南宋备受北方民族压迫之际，这样雄壮的口号，真有一股振聋发聩、警动人心的力量。从语言上看，又恢复了四言格局，庄重之中饶有豪迈气概。
整个上片，从尚文习武、谈笑交游、建功立业等方面，塑造了作者理想中的人物，实际上正是词人的自我形象。这样的形象，在稼轩词和剑南词中也可见到，气魄之豪迈，感情之激昂，或相仿佛；然就其侧面之多、形象之丰而言，此词容或过之。词的过片，先以一语扫过，随即描写现在。就上片而言是紧承“依稀记”的脉络：就下片而言，则有“扫处还生”之妙。“当年目视云霄”一句，表现了傲岸不羁的性格。“谁信道、凄凉今折腰”，慷慨悲怆，如闻叹息。“折腰”，反用陶渊明作彭泽令不肯为五斗米折腰事，暗指此时之不得志。上句回忆当年，下句慨叹当前，给人以强烈的对比感。后一句的前面冠以“谁信道”三字，更加强了愤懑不平的感情色彩。如果说前面格调基本上是高亢激昂的话，那么词情至此，便以苍凉深沉的笔调抒写壮志未酬、英雄暮年的悲慨。在这种强烈对比之下，感情的浓烈，已是至极。
“怅燕然未勒”四句，用了两个典故：一是《后汉书·窦宪传》所载窦宪登燕然山（即今蒙古人民共和国境内杭爱山），刻石记功而还；二是李白《金陵凤凰台诗》所记“总为浮云能蔽日，长安不见使人愁”，表达了词人功名未就、报国无门的怅恨。“老去”，也援用一典。《世说新语·任诞篇》云：“阮籍胸中磊块，故须酒浇之。”磊块，一作垒块，谓胸中郁结不平之气。按词人为建阳令时，尝作诗咏落梅云：“东君谬掌花权柄，却忌孤高不主张。”“梦得因桃却左迁，长源为柳忤当权；幸然不识桃并柳，也被梅花累十年。”在他的一首《满江红》：之“生怕客谈榆塞事，且教儿诵《花间集》。”可见其胸中积有多少磊块，多少愤懑情结。这一切无处发泄，只能对酒狂歌，以酒浇愁。
结尾三句全从上面的“老”字生发，用的却是形象化的语言。“休休也”，语出司空图《耐辱居士歌》：“休休休，莫莫莫。”辛弃疾失意后退居铅山之鹅湖，曾赋《鹧鸪天》云：“书咄咄，且休休，一丘一壑也风流。”刘克庄在《沁园春·三和》中也写道：“休休也，免王良友笑，屑往来忙。”这两首《沁园春》写的是同样情绪，而这里却格外感人，因为“帽边鬓改，镜里颜凋”两句，图貌写情，昭然如见。这是一个华发苍颜的形象，一个满腔忧愤的形象，一个烈士暮年、壮心不已的形象。
沁园春·答九华叶贤良原文
一卷阴符，二石硬弓，百斤宝刀。更玉花骢喷，鸣鞭电抹，乌丝阑展，醉墨龙跳。牛角书生，虬髯豪客，谈笑皆堪折简招。依稀记，曾请缨系粤，草檄征辽。
当年目视云霄。谁信道凄凉今折腰。怅燕然未勒，南归草草，长安不见，北望迢迢。老去胸中，有些磊块，歌罢犹须著酒浇。休休也，但帽边鬓改，镜里颜凋。