建炎元年（1127年）五月，宋康王赵构在南京（今河南商丘南）即位，建立南宋王朝，是为高宗。宋高宗起用李纲为宰相，张元干被召回，官为朝议大夫、将作少监、充抚谕使。李纲为相后，积极改革弊政，充实国库，整军备战，主张北伐，反对迁都江南，坚决抵抗金兵侵扰。张元干积极配合李纲。但高宗信任的仍是卖国的主和派，执意与金议和，以求偏安一隅。他们打击、排挤李纲，李纲仅任75天宰相就被罢免。建炎三年（1129年）秋，张元干目睹国势日削，南宋王朝仅存江南一隅，义愤填膺，赋《石州慢·己酉秋吴兴舟中作》词，抒发了他收复中原的豪迈气概和壮志难酬的悲愤心情，并表达对李纲抗金斗争的支持，也遭朝廷奸臣之谤，幸汪藻(1079—1154)北宋末、南宋初文学家）援救得以免罪。绍兴元年（1131年）春，江南战火渐息，高宗帝定居临安（今杭州），无心收集失地，以求“苟安”，并任奸臣秦桧为参知政事，主战派被排挤，仁人志士都不愿与其同流合污，只得退隐林泉，啸傲山水。张元干也辞官回闽。绍兴八年（1138年）冬，奸臣秦桧、孙近等筹划与金议和、向金营纳贡，李纲坚决反对，张元干闻之怒不可遏，作《再次前韵即事》诗，痛斥秦桧、孙近等主和卖国之权奸为“群羊”，表达自己请缨无路之悲愤。李纲在福州上疏反对朝廷议和卖国，张元干得知李纲上书事，又作《贺新郎·寄李伯纪丞相》，抒发了“气吞骄虏”的壮志和对权臣所谓“欲息干戈”的义愤，对李纲坚决主战、反对议和的行动表示敬仰和支持，希望李纲东山再起，收复失地，重整朝纲，劝诫统治者要吸取前朝遗恨。词写得慷慨悲凉，感人至深，成为千古名篇。
绍兴十二年（1142年），胡铨因过去曾上疏反对议和，请斩秦桧和使臣王伦、参政孙近等以谢天下，秦桧恨之入骨，因此贬谪胡铨至昭州（今广西平乐），再贬为福州威武军签判。“一时士大夫畏罪箝口，莫敢与之谈”。和议成，绍兴十二年又把他贬到新州（今广东新兴县）监广州盐仓。当时，胡铨在福唐（今福建福清）闻谪命，即由福唐出发，经福州时，退居在家的张元干激于义愤，不顾个人安危，挺身而出，作《贺新郎·送胡邦衡谪新州》为胡铨送行。词中，张元干抒发了对胡铨被奸臣陷害而抱不平之情感，和对祖国河山遭受金兵践踏的悲愤以及对投降卖国者的愤怒，规劝和安慰胡铨要放眼看古往今来的国家大事，不能讲恩怨私情。张元干此词写得慷慨悲壮，豪迈刚健，传之甚广，激怒了秦桧，张元干被削除名籍，并遭抄家、入狱。但秦桧的淫威没有使张元干屈服，出狱后，作《罢秩后漫兴》词抒愤，以旷达之笔写其无所畏惧之怀，并继续抗击金兵侵扰，反对议和卖国。又作《陇头泉》，他坚信“整顿乾坤，廓清宇宙，男儿此志会须伸”，表达他杀敌救国的强烈愿望和爱国精神。
贺新郎·寄李伯纪丞相原文
曳杖危楼去。斗垂天、沧波万顷，月流烟渚。扫尽浮云风不定，未放扁舟夜渡。宿雁落、寒芦深处。怅望关河空吊影，正人间、鼻息鸣鼍鼓。谁伴我，醉中舞。
十年一梦扬州路。倚高寒、愁生故国，气吞骄虏。要斩楼兰三尺剑，遗恨琵琶旧语。谩暗涩铜华尘土。唤取谪仙平章看，过苕溪、尚许垂纶否。风浩荡，欲飞举。