这首诗是杜甫五律诗中的名篇，历来为人称道。《四溟诗话》评此诗“句法森严，‘涌’字尤奇。”《瀛奎律髓汇评》引纪昀语：“通首神完气足，气象万千，可当雄浑之品。”
诗的前半描写“旅夜”的情景。第一、二句写近景：微风吹拂着江岸上的细草，竖着高高桅杆的小船在月夜孤独地停泊着。当时杜甫离成都是迫于无奈。765年的正月，他辞去节度使参谋职务，四月，在成都赖以存身的好友严武死去。处此凄孤无依之境，便决意离蜀东下。因此，这里不是空泛地写景，而是寓情于景，通过写景展示他的境况和情怀：像江岸细草一样渺小，像江中孤舟一般寂寞。第三、四句写远景：明星低垂，平野广阔；月随波涌，大江东流。这两句写景雄浑阔大，历来为人所称道。诗人在这两个写景句中寄寓着的感情，有人认为是“开襟旷远”（浦起龙《读杜心解》），有人认为是写出了“喜”的感情（见《唐诗论文集·杜甫五律例解》）。这首诗是写诗人暮年飘泊的凄苦景况的，而上面的两种解释只强调了诗的字面意思。实际上，诗人写辽阔的平野、浩荡的大江、灿烂的星月，正是为了反衬出他孤苦伶仃的形象和颠连无靠的凄怆心情。这种以乐景写哀情的手法，在古典作品中是经常使用的。如《诗经·小雅·采薇》：“昔我往矣，杨柳依依。”用春日的美好景物反衬出征士兵的悲苦心情，写得十分动人。
诗的后半是“舒怀”。第五、六句说：“有点名声，哪里是因为我的文章好呢？做官，倒应该因为年老多病而退休。”这是反话，立意至为含蓄。诗人素有远大的政治抱负，但长期被压抑而不能施展，自己会“文章”（诗歌），可那时候，人不会因为文章好而著名。当个小官，却又不得不退休。杜甫此时确实是既老且病，但他的休官，却主要不是因为老和病，而是由于被排挤。这里表现出诗人心中的不平，同时揭示出政治上失意是他飘泊、孤寂的根本原因。关于这一联的含义，黄生说是“无所归咎，抚躬自怪之语”（《杜诗说》），仇兆鳌说是“五属自谦，六乃自解”（《杜少陵集详注》），并不很妥当。最后两句说：“飘然一身像个什么呢？不过像广阔的天地间的一只沙鸥罢了。”诗人即景自况以抒悲怀。水天空阔，沙鸥飘零；人似沙鸥，转徙江湖。这一联借景抒情，一字一泪，感人至深。
王夫之《姜斋诗话》说：“情景虽有在心在物之分，而景生情，情生景，……互藏其宅。”情景互藏其宅，即寓情于景和寓景于情。前者写宜于表达诗人所要抒发的情的景物，使情藏于景中；后者不是抽象地写情，而是在写情中藏有景物。杜甫的这首《旅夜书怀》诗，就是古典诗歌中情景相生、互藏其宅的一个范例。
漂泊无依的孤寂，却正是对社会的评价，那个时候，那皇城，如此之大，却无他容身之处，辗转来到成都，却因为严武的离世，被迫离开，因为无重用他的人，无他的伯乐了，那是一种怎样的无奈。如此，全诗也从侧面烘托了当时朝廷政治的腐败，以及，自己内心怀才不遇的愤懑与无奈。
旅夜书怀原文
细草微风岸，危樯独夜舟。 星垂平野阔，月涌大江流。 名岂文章著，官应老病休。 飘飘何所似，天地一沙鸥。