旧说多将这首诗与《邶风》中同名之作混为一谈，认为是共姜自誓之作。或以为卫世子共伯早死，其妻守节，父母欲夺而嫁之，誓而弗许，作此诗（《毛诗序》）；或认为是共伯被弑，共姜不嫁自誓，作此诗（三家诗）。古人称丧夫为“柏舟之痛”，夫死不嫁为“柏舟之节”，皆原于旧说。而这些旧说多胶柱鼓瑟，实不可取。
其实诗意一看就很明白：主人公原是一个待嫁的姑娘，她选中的对象是一个不到二十的少年郎，——只消看他披着两髦，尚未加冠就可以知道。姑娘的选择未能得到母亲的同意，所以她满腔怨恨，发誓要和母亲对抗到底。
这首诗反映了《诗经》时代民间婚恋的现实状况：一方面，人们在政令许可的范围内仍享有一定的性爱自由，原始婚俗亦有传承；另一方面普遍的情况已是“取妻如之何？必告父母”、“取妻如之何？非媒不得”（《齐风·南山》），礼教已通过婚俗和舆论干预生活。所以诗中女子既自行择欢，却又受到母亲的制约。而哪里有压迫哪里就有反抗，诗中也就表现了青年男女为了争取婚恋自由而产生的反抗意识，这是一个很新很有价值的信息。
这首诗还接触到一个更为普遍的社会问题：无论古今中外，在择偶的问题上，母亲和女儿的意见往往不能一致。母亲相中的，女儿不屑一顾；女儿中意的，母亲坚决不准带回家来。这种事不但古代有，今天还有；不但中国有，外国也有。例如白俄罗斯民歌《妈妈要我出嫁》中，妈妈给女儿挑了好多人家，女儿的表态都是“妈妈我不嫁给他！”印度尼西亚民歌《哎哟妈妈》中，女儿为自己辩解说：“哎哟妈妈，你不要对我生气，年轻人就是这样相爱。”
妈妈也曾年轻过，为什么一旦成了妈妈，就不理解年轻人的心思了呢？这是因为女儿是跟着感觉走，而妈妈多了些岁数，就多了些世故。这是因为妈妈健忘，多了些功利，就少了些热情；多了些理智，就少了些感觉。老是看家底呀，看文凭呀，看几大件呀，女儿都烦透了。殊不知“甜蜜的爱情从哪里来？是从那眼睛里到心怀”——与家底无关、与文凭无关、与几大件也无关。
母女的意见不统一，爱情就发生了危机。女儿要么放弃己见，要么作坚决的抗争。看来诗中女主人公是持后一种态度的：至死誓靡它！坚决到这种程度，母亲也就难办了。但要为娘的改变主意，也不是那么容易的。所以女主人公一面誓死维护爱情，一面从内心发出沉重的叹息：娘呀天啊，为什么就不相信我是有眼力的呢！这一声叹息，使得诗的内容变得沉甸甸的。
和《国风》、《小雅》中的多数篇章一样，这也是一首歌词。在形式上属于典型的两章叠咏：中心意思在第一章中已经说完，但只唱一遍不够味；所以第二章变易韵脚上的字，将同样的意思再唱一遍。实际上也就一支曲子，两段歌词，结尾处以咏叹作副歌。这种形式，在当代歌曲中，也还是很常见的。
鄘风·柏舟原文
泛彼柏舟，在彼中河。髧彼两髦，实维我仪。
之死矢靡它。母也天只！不谅人只！
泛彼柏舟，在彼河侧。髧彼两髦，实维我特。
之死矢靡慝。母也天只！不谅人只！