谭嗣同的这首自题小影，上片“曾经”三句，先写自己年来踪迹，他小时居京师，十三岁随其父外放甘肃，十五岁回湖南浏阳拜师读书，再返西北，天南海北，道路遥远，故颇多感慨。“骨相空谈”三句，谓己少有壮志，从骨相看，必成大业，但岁月匆匆已历十八春秋，却一事无成，只有肠轮自转，暗自感叹。“春梦”三句转入小影，曾对春帆细雨，做过美丽的人生之梦，回首十八年春秋，无所作为，他只有对己大喝一声“春梦醒来”。面对小影前的几枝瓶花，他想到国事日非，外侮迭至，真是百感交集，郁塞难抑。
下片从写小影转而写自身。从湖南水乡来到西北高原，对镜自照，风尘满面，镜中人与影中人对比，镜不随人意，那醉后的红颜，实为风尘所致。还想慷慨高歌，但对现实的失望，使他发出“有几根侠骨，禁得揉搓”的慨叹，再看镜中之人那风尘挂面的模样，他几乎不能相信那就是自己。
全篇借题小影而抒壮志消磨，事业难成的感慨，表现了词人从青少年时期就有怀抱的雄心壮志，和壮志难酬的抑塞之感，慷慨激昂，颇见风骨，正如词人所评：“尚觉微有骨气”。
望海潮·自题小影原文
曾经沧海，又来沙漠，四千里外关河。骨相①空谈，肠轮自转，回头十八年过。春梦醒来么？对春帆细雨，独自吟哦。惟有瓶花，数枝相伴不须多。寒江才脱渔蓑。剩风尘面貌，自看如何？鉴不因人，形还问影，岂缘醉后颜酡？拔剑欲高歌。有几根侠骨，禁得揉搓？忽说此人是我，睁眼细瞧科。