联系下文来看，两个意思兼而有之。次句“山势川形阔复长”即是对“茫茫”二字的具体化描绘。杭州浙江，即钱塘江的入海处，有龛、赭二山南北对峙如门，每至涨潮时节，江水由山门涌出，水势凶猛，犹如万马奔腾，是古今中外闻名的胜景。这两句是诗人登楼远眺看到的远景，意境阔大高远。
“灯火万家城四畔，星河一道水中央”是近景描写。自中唐以后，东南一带城市经济繁荣，杭州城外，人烟稠密，傍晚时分呈现万家灯火的繁华，加之钱塘江内过往船只众多，灯火闪烁，场面蔚为奇观。这些都是诗人在江楼上俯瞰到的，是紧扣题目中的“望”字所言。
诗的颈联则使人产生凉爽之感。风吹古树，月照平沙，意境何等清新，而诗人用“晴天雨”、“夏夜霜”加以修饰，更可谓别致、新颖。风吹古木之声音可比雨声，古木落叶状如雨点。虽然实际并无风雨，而身临其境，已然有暑气顿消之感。同样，铺洒在大地上的月光，皎洁晶莹，宛如霜雪，更增添了夏夜的凉爽。因此诗人在诗歌的末句自问自答，请他的朋友来江楼消暑。
诗的颔联和颈联状难写之景如在目前，而又对仗工整、自然，为全诗增添了不少光彩。
唐穆宗长庆三年（823），白居易任杭州刺史，这首诗是当时招朋友夜饮的即兴之作。这是一首格律工稳的七律，以描写景色和赏景的感受为中心。描写景色的层次极为分明，犹如讲究透视法的水粉画一般。首二句突出了登高夕望的气势，重点写山水，山连水，水接天，延绵雄阔。颔联从俯瞰的角度，写夜色中的光和亮；万家灯火与一道星河交相辉映，装点了钱塘的景色。星河一句，诗人画出了水中倒影，更增添了几分澄澈清新的感觉。颈联两句开始夹杂感官的错觉，用比喻和夸张手法写风月：风吹树叶之声颇似沙沙秋雨，月照平沙疑是洁白如霜。同时，诗人又在字面上提醒读者，此时正值暑“夏”“晴”夜，强调秋凉的感觉不过是一种消暑的手段，于是，很自然地引出末二句主宾夜饮的对话，扣住了“招客”的题意。
如果把此诗比作一幅江楼夕望的画图，那么，诗的构思则是作画的顺序。诗人从远眺起笔，粗线条地勾勒余杭的山水，进而环顾杭城的灯光并由与灯影相辉的星河，自然收到江楼所在的湖水之上，从而慢慢将笔从旷远的天际转向楼阁四围的描写，再从风声月色见出消暑的人物形象，景色由远而近，而感觉则愈来愈细，真可谓“坐驰可以役万景”，既有眼力，又有笔力。
此诗的两联中，“灯火万家”一联对得极美，散落的万家灯火，与一道银河映入水中，恰好是前面“海天”与“山势”从傍晚到夜间的变化，给人一种神奇的梦幻之感，颇得后人的赞赏。宋人黄庭坚《登快阁》诗中的名句“澄江一道月分明”，似乎亦受到白氏此诗的影响。
诗中描写了杭州东面山川的形势和杭州美丽的夜景，气势雄伟，境界开阔。在炎热的夏天的黄昏，诗人登上望海楼向东远望，天海一片苍茫的景象；钱塘江和江两岸的山势“阔复长”。诗人写夜景是从光和声两个角度写的：灯火、银河、月光从光，夏风从声，因此绘声绘色、灿烂夺目，末句以“招客”作结，紧扣题目。
江楼夕望招客原文
海天东望夕茫茫，山势川形阔复长。
灯火万家城四畔，星河一道水中央。
风吹古木晴天雨，月照平沙夏夜霜。
能就江楼消暑否？比君茅舍较清凉。