这首诗是1081年（元丰四年）黄庭坚知吉州太和县（今江西泰和）时所作，年三十七岁。这时苏辙（子由）贬官在筠州（治所在今江西高安）监盐酒税。黄庭坚兄黄元明（名大临）寄给子由的诗，起二句说：“钟鼎功名淹管库，朝廷翰墨写风烟。”黄庭坚次韵作此诗寄子由。
此诗起二句说：我们的交亲虽有半世之久，而时光如逝水，有几个人建立了功业呢？“逝水”，暗用《论语》：“子在川上曰：‘逝者如斯夫，不舍昼夜。’”“凌烟阁”是唐太宗为纪念功臣而给他们画像之地。此二句笔势兀傲宏放，“次句接得不测，不觉其对”（方东树评语，见《续昭昧詹言》卷七）。第三四两句描写春天景物，花开江涨，而怀远之情见于言外，如作画之着色。黄庭坚诗虽然意新笔健，但有时失于晦涩，缺乏唐人“水深林茂”的气象（刘熙载语），像“春风”一联之兴象华妙，在黄诗中是罕见而可贵的。
第五六两句叙写怀抱。“铜章”指县令的印，史容注引《汉官仪》：“县令秩五百石，铜章墨绶。”“问道”的字面出于《庄子·在宥》：“黄帝闻广成子在空同之上，故往见之，曰：‘敢问至道之精。’”“石友”指志同道合的金石之交。潘岳《金谷诗》：“投分寄石友，白首同所归。”（《晋书·潘岳传》）“忘年”指朋友投契，不计年岁的大小差别。梁何逊弱冠有才，范云对他很称赏，“因结忘年交好”（《梁书·文学·何逊传》）。这两句诗是说，诗人想辞去县令的官职而归家学道，料想子由一定能赞许的，表示了知己之谊。“问道”的字面虽是用的《庄子》，但是此处所谓“道”的涵义，并不限于《庄子》书中所谓的“道”，而应当是指一切有关进德修业的精言妙道。从这里也表现出，诗人用典并不一定拘于典故出处的原意。末二句又转笔说，你我皆有兄弟之思，欲归而不得，只好听任时光流转，催生白发而已。“脊令”是一种水鸟（“令”读第二声），朱熹《集传》：“脊令飞则鸣，行则摇，有急难之意，故以起兴。”后人常用“脊令”借指兄弟。“雪满颠”，头顶生满白发。
次元明韵寄子由原文
半世交亲随逝水，几人图画入凌烟？
春风春雨花经眼，江北江南水拍天。
欲解铜章行问道，定知石友许忘年。
脊令各有思归恨，日月相催雪满颠。