西汉末年也是天下大乱之时，汉室王朝内部分崩窝析。在混乱中刘秀曾以招晦之计，渡过难关。也用借刀杀人之智，除去心头之患，又不落坏名声。
刘秀与他的哥哥在昆阳一战之后名声大噪。刘秀告诉哥哥，可能要出现预测不到的坏事。当时诸位将领都想独占鳖头而得不到，必然对刘秀兄弟不满。而刘兄不以为然。果不出刘秀所料，不久，昏君刘玄就在朱缩和李铁的策划下杀了刘秀的哥哥。当时驻守在文城的刘秀一听哥哥被害，犹如万箭穿心，然而自己力量单弱，无法与皇帝刘玄抗争，只用韧晦之计，也不为兄长披麻带孝，竞被刘玄封为萧王。但不久就与刘玄决裂，领兵向长安进军。当时洛阳是通往长安的军事要地，刘玄派李铁去防守，以抵挡刘秀西进。
刘秀手下有一名将军叫冯异，劝李铁归降刘秀。李铁很矛盾，他虽然看出刘玄成不了大事，却也因参与杀害刘秀的哥哥，怕刘秀不容他，即给冯异回信，意思是让冯异保证他归顺后有生命保证，有高宫厚禄。尔后，冯异在攻打洛阳各县时，李铁果然是按兵不动，不与冯异交战。冯异把李铁的情况如实地向刘秀作了汇报，请刘秀接受李铁归顺。
刘秀十分了解李铁的为人，知道他反复无常，不能使用，但如果拒之门外，对于自己也不利，因想出一条借刀杀人之计。给冯异回信中，只是提醒冯异：“李铁诡计多端，一般人难以辨识，大家还是坚守阵地为好，提防李铁搞阴谋诡计。”事后，刘秀将此信内容故意公开，众人议论纷纷。
不久，刘玄手下的另一员大将得知了信的内容，知道李铁心怀二意，就派人将李铁杀了。洛阳驻军失去了主将，军心大乱，许多人投降了刘秀。后来，大家才知道刘秀的用意，他借刘玄之手，除去自己的心头之患，又不用承担杀死降将的恶名。