孔子对南宫敬叔说：“我听说老子博古通今，通晓礼乐的起源，明白道德的归属，那么他就是我的老师，现在我要到他那里去。”南宫敬叔回答说：“我遵从您的意愿。”
于是南宫敬叔对鲁国国君说：“我接受父亲的嘱咐说：‘孔子是圣人的后代，他的先祖在宋国消亡了。他的祖先弗父何，最初拥有了宋国，后来给了弟弟厉公。到了正考父时，辅佐戴公、武公、宣公三个国君，三次任命，他一次比一次恭敬。因此他家鼎上刻的铭文说：“第一次任命，他弯着腰；第二次任命，他弯着身子；第三次任命，他俯下身子。他靠着墙根走，也没有人敢欺侮他。在这个鼎里煮稠粥，煮稀粥，用来糊口。”他的恭敬节俭就到了这种地步。’臧孙纥曾说过这样的话：‘圣人的后代，如果不能执掌天下，那么必定有圣明的君主使他通达。孔子从小就喜好礼仪，他大概就是这个人吧。’我父亲又嘱咐我说：‘你一定要拜他为师。’现在孔子将要到周国去，观看先王遗留的制度，考察礼乐所达到的高度，这是大事业啊！您何不提供车子资助他呢？我请求和他一起去。”
鲁君说：“好。”送给孔子一辆车，两匹马，派了一个人侍候他给他驾车。南宫敬叔和孔子一起到了周国。孔子向老子询问礼，向苌弘询问乐，走遍了祭祀天地之所，考察明堂的规则，察看宗庙朝堂的制度。于是感叹地说：“我现在才知道周公的圣明，以及周国称王天下的原因。”
离开周国时，老子去送他，说：“我听说富贵者拿财物送人，仁者用言语送人。我虽然不能富贵，但私下用一下仁者的称号，请让我用言语送你吧！凡是当今的士人，因聪明深察而危及生命的，都是喜欢讥讽议论别人的人；因知识广博喜好辩论而危及生命的，都是喜好揭发别人隐私的人。作为人子不要只想着自己，作为人臣要尽职全身。”孔子说：“我一定遵循您的教诲。”从周国返回鲁国，孔子的道更加受人尊崇了。从远方来向他学习的，大约有三千人。
孔子观看明堂，看到四门的墙上有尧舜桀纣的画像，画出了每个人善恶的容貌，并有关于国家兴亡告诫的话。还有周公辅佐成王，抱着成王背对着屏风面朝南接受诸侯朝见的画像。
孔子走来走去地观看着，对跟从他的人说：“这是周朝兴盛的原因啊。明亮的镜子可以照出形貌，古代的事情可以用来了解现在。君主不努力沿着在使国家安定的路上走，而忽视国家危亡的原因，这和倒着跑却想追赶上前面的人一样，难道不糊涂吗？”
孔子在周国观览，进入周太祖后稷的庙内。庙堂右边台阶前有铜铸的人像，嘴被封了三层，还在像的背后刻着铭文：“这是古代说话谨慎的人。警戒啊！不要多言，多言多败；不要多事，多事多患。安乐时一定要警戒，不要做后悔的事。不要以为话多不会有什么伤害，祸患是长远的；不要以为话多没什么害处，祸患将是很大的；不要认为别人听不到，神在监视着你。初起的火苗不扑灭，变成熊熊大火怎么办？涓涓细流不堵塞，终将汇集为江河；长长的线不弄断，将有可能结成网；细小的枝条不剪掉，将来就要用斧砍。如能谨慎，是福的根源。口能造成什么伤害？是祸的大门。强横的人不得好死，争强好胜的人必定会遇到对手。盗贼憎恨物主，民众怨恨长官。君子知道天下的事不可事事争上，所以宁愿居下；知道不可居于众人之先，所以宁愿在后。温和谦恭谨慎修德，会使人仰慕；守住柔弱保持卑下，没人能够超越。人人都奔向那里，我独自守在这里；人人都在变动，我独自不移。智慧藏在心里，不向别人炫耀技艺；我虽然尊贵高尚，人们也不会害我。有谁能做到这样呢？江海虽然处于下游，却能容纳百川，因为它地势低下。上天不会亲近人，却能使人处在它的下面。要以此为戒啊！”
孔子读完这篇铭文，回头对弟子说：“你们要记住啊！这些话实在而中肯，合情而可信。《诗经》说：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’立身行事能够这样，哪还能因言语惹祸呢？”
观周原文
孔子謂南宮敬叔曰：「吾聞老聃博古知今，通禮樂之原，明道德之歸，則吾師也，今將徃矣．」對曰：「謹受命．」遂言於魯君曰：「臣受先臣之命，云孔子聖人之後也，滅於宋，其祖弗父何，始有國而授厲公，及正考父佐戴武宣，三命茲益恭．故其鼎銘曰：『一命而僂，再命而傴，三命而俯，循牆而走，亦莫余敢侮，饘於是，粥於是，以餬其口，其恭儉也，若此．』」臧孫紇有言：「聖人之後，若不當世，則必有明君而達者焉，孔子少而好禮，其將在矣．」屬臣曰：「汝必師之，今孔子將適周，觀先王之遺制，考禮樂之所極，斯大業也，君盍以乘資之，臣請與徃．」公曰：「諾．」與孔子車一乘，馬二疋，堅其侍御．敬叔與俱至周，問禮於老聃，訪樂於萇弘，歷郊社之所，考明堂之則，察廟朝之度．於是喟然曰：「吾乃今知周公之聖，與周之所以王也．」及去周，老子送之曰：「吾聞富貴者送人以財，仁者送人以言，吾雖不能富貴，而竊仁者之號，請送子以言乎．凡當今之士，聰明深察而近於死者，好譏議人者也；博辯閎達而危其身，好發人之惡者也；無以有己為人子者，無以惡己為人臣者．」孔子曰：「敬奉教．」自周反魯，道彌尊矣．遠方弟子之進，蓋三千焉．
孔子觀乎明堂，睹四門墉有堯舜之容，桀紂之象，而各有善惡之狀，興廢之誡焉．又有周公相成王，抱之負斧扆，南面以朝諸侯之圖焉，孔子徘徊而望之，謂從者曰：「此周之所以盛也．夫明鏡所以察形，徃古者所以知今，人主不務襲跡於其所以安存，而忽怠所以危亡，是猶未有以異於卻走而欲求及前人也，豈不惑哉．」
孔子觀周，遂入太祖后稷之廟，廟堂右階之前，有金人焉，三緘其口，而銘其背曰：「古之慎言人也，戒之哉．無多言，多言多敗．無多事，多事多患．安樂必戒，無所行悔．勿謂何傷，其禍將長．勿謂何害，其禍將大．勿喟不聞，神將伺人．焰焰不滅，炎炎若何．涓涓不壅，終為江河．綿綿不絕，或成網羅．毫末不札，將尋斧柯．誠能慎之，福之根也．口是何傷，禍之門也．強梁者不得其死，好勝者必遇其敵．盜憎主人，民怨其上，君子知天下之不可上也，故下之．知眾人之不可先也，故後之．溫恭慎德，使人慕之．執雌持下，人莫踰之．人皆趨彼，我獨守此．人皆或之，我獨不徙．內藏我智，不示人技，我雖尊高，人弗我害，誰能於此．江海雖左，長於百川，以其卑也．天道無親，而能下人，戒之哉！」孔子既讀斯文也，顧謂弟子曰：「小人識之，此言實而中，情而信．詩曰：『戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰．』行身如此，豈以口過患哉？」孔子見老聃而問焉，曰：「甚矣道之於今難行也，吾比執道，而今委質以求當世之君而弗受也，道於今難行也．」老子曰：「夫說者流於辯，聽者亂於辭，如此二者，則道不可以忘也．」